旅行能使人思路开阔。我们的这次旅行就是去测量宇宙—这一世界上最广袤的物体，并确定我们在茫茫宇宙中的位置。我们选择从澳大利亚出发，因为它是观测离我们最近的两个星系的理想地点，这两个小星系就是大小麦哲伦星云，小麦哲伦星云在中间，大麦哲伦星云在右方，1987年，在大麦哲伦星云中爆发了一颗超新星。

 

 

确切地说，这次超新星爆发发生在距今16万年以前，因为光从大麦哲伦星云传播到地球需要这么长的时间。仙女座星系是离我们最近的大星系，它离我们有两百多万光年。银币星系离我们有一千万光年的距离，它同仙女座星系以及银河系一样，都是旋涡星系。

 

 

距我们一千万光年的另一个旋涡星系—M83，它的盘面正好面对着我们。现在到两倍远的距离处，从这个星系发出的光需要两千万年才能到达我们地球。而这个星系则需要三千五百万年的时间。还有一个美丽的草帽星系，它的光到达我们需要四千万年。这些旋涡星系虽然距离我们很远，但和其它星系相比，它们只不过是很近的几颗。

 

 

室女A星系，它看上去很不一样，就象一个篮球，这类星系叫椭圆星系。室女A星系是距我们六千万光年的室女星系团的一个成员，室女星系团由大约一千个星系组成，而它自己又是室女超星系团的一部分。万有引力的作用使星系聚在一起形成了星系团。但我们是如何知道的？我们又是如何测量宇宙，甚至是银河系中心到我们的距离的呢？

 

 

我们的银河系是本星系群的30个成员星系之一，本星系群又隶属于一个星系团，而这个星系团又是一个超星系团的一部分。超星系团成为组成宇宙的基石。为建立起这种模型，天文学家使用了一种工具—“标准烛光”。

 

 

这是这个星系中的一支标准烛光—脉动变星，它的亮度就象时钟一样周期性地忽亮忽暗。我们把它叫造父变星。随着星体的膨胀和收缩，它的亮度也就随着变亮变暗。这颗造父变星大而明亮，脉动较慢。造父变星的脉动周期与其固有亮度直接相关。所以，如果我们知道了近处造父变星的距离和真实亮度，我们就能算出遥远处的脉动周期相同但看上去较暗的造父变星的距离。用这种方法，把银河系中的造父变星与仙女座星系中看上去更暗的造父变星进行比较，我们得知了仙女座星系到我们的距离为220万光年。但是，地面上的望远镜只能探测到1500万光年以内的造父变星，像这个距离我们5500万光年的星系，只能用哈勃空间望远镜来观测。这个距离我们8000万光年的星系也是一样。

 

 

超过这个距离，我们就必须用另外一类标准烛光，天文学家称之为1型超新星。