生命是宝贵的，人只能活一次，因此健康和长寿成为人类永远的追求和企盼。但人类的寿命究竟有多长呢？我国的《黄帝内经》称“人以百岁为天年”，现代医学专家称，人的寿命可以达到120－150岁。是谁在控制人类生命的时钟呢？

古往今来，长寿一直被视为神秘的现象。与长寿相对的是短命和衰老。医学研究告诉我们，人超过30岁就开始衰老。人为什么会老呢？解释的学说不下几十种，近年从分子与基因水平上提出的基因调控学说，DNA损伤修复学说等，已成为国际上的研究热点。1990年提出的一项关于细胞衰老的端区假说也引起了科学界的重视。

要想了解端区假说先得知道什么是端区。如果把染色体形容为一条鞋带，端区就好像鞋带两端的箍头。端区可以保护染色体的完整和稳定，防止染色体末端被酶解或两条染色体的端区融合、丢失或重排，造成染色体发生畸变。一项实验发现，将胎儿的成纤维细胞和老人的成纤维细胞进行体外培养，胎儿细胞内的端区明显比老人的长。老人经过几十年的沧桑，体细胞分裂的次数要比胎儿多出许多。体细胞每传代一次，端区就缩短一些。当他们缩短到一定程度时，细胞不能再进行分裂，最终因衰老而死亡。如此看来，端区的长短决定着生命的时限。

人的正常细胞分裂的次数是有限的，在分裂50至60次后便停止分裂。细胞不再继续分裂的机体组织便呈现出衰老和机能低下的状态。科学家从反思维角度研究癌细胞为何会无限制地重复分裂而不衰老，最终发现，因为癌细胞中含有端粒酶，端粒酶能催化端区合成，使端区总能保持原有的长度，不因传代而缩短。由此看来决定人类寿命长短的重要物质，很可能就是端粒酶。要延缓衰老就要激活端粒酶的活性。科学家已经做了成功的尝试，但我们要提醒大家的是，科学家虽然能通过导入端粒酶使正常细胞分裂次数增加，但不能使细胞长生不老。

长生不老是幻想，但生命衰老的过程是可以延缓。

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