在人类尚未发现胰岛素之前的19世纪，糖尿病还是一种致命的疾病，患者经常在饱受极度的饥渴之后，死于营养不良。“糖尿病”这个名字就源于患者尿中含有高糖。但那时人们对真正的病因并不清楚。

1889年，梅宁和明考斯基在法国的斯特拉斯堡，人为地从狗的身上摘除了胰腺，于是这只狗得了糖尿病。这就证明，糖尿病是由胰腺功能失调、胰腺的分泌物缺乏所引起的。1901年，美国病理学家尤金·奥佩研究了胰腺分泌的神秘物质。1909年，这种物质最终被命名为“胰岛素”。正是它帮助人体细胞吸收糖分。为肌体提供必需的能量。直到20世纪20年代，时任加拿大多伦多大学医学院教师的班廷和他的学生贝斯特，在糖类代谢专家麦克劳德的协助下，第一次从狗的胰腺中提取了胰岛素，并注射到另一只因摘除胰腺而得了糖尿病的狗体内，狗的血糖很快恢复到正常水平。1922年1月11日，班廷为十四岁的患者汤普森提供了第一针胰岛素，其血糖下降了25％，十天后经过再次注射，血糖下降了75％，由于胰岛素剂量的增加，汤普森成为依靠胰岛素活下来的世界第一人。仅过了一年，即1923年，胰岛素开始大批量生产。实验室提取法以惊人的速度转为商业化生产工艺，并迅速扩展到全球，使以往致命的病魔不再可怕。因此，班廷和麦克劳德于同年荣获得诺贝尔奖。

由于糖尿病具有易染性和能遗传的特点，所以此病患者的数量持续增加，对胰岛素的需求也与日俱增。如何用化学方法合成胰岛素，以替代从数百万动物的胰腺中分离的方法，已成为各国科学家探求的目标。 50年代中期，弗雷德里克·桑格终于发现了胰岛素的结构，它是由51个氨基酸组成的一种蛋白质分子，由于这一发现，他于1958年获得了诺贝尔奖。

中国科学家在这一领域也取得了骄人的成绩。新中国诞生之初，生物学家便开始对人工合成胰岛素进行集体攻关，并于1963年在世界上首次成功获得人工合成胰岛素。现在我国和许多工业发达国家正在运用基因工程制造胰岛素，并应用于临床实践。可以说，从发现、提取，到人工合成胰岛素，科学家们经历了上百年的不懈探索。如今胰岛素不论是天然的还是人工合成的，依然是众多糖尿病患者不可或缺的药物。

可以想像，21世纪，随着科学技术的迅速发展，人类对自身组织的进一步认识，以及对基因密码的破解，终究有一天会以一种新的医疗观念和手段，直接作用于人的免疫系统，彻底战胜病魔。

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