在横渡大西洋前往圣萨尔瓦多的时候，哥伦布发现蔚蓝色的海洋中，有一道深蓝色的河流自东向西流动着。这时，帆船快速地随波漂流。哥伦布在日记中写道：“我注意到海水明显地自东向西流动，好像上帝驱使的一样。”

其实，哥伦布看到的那道深蓝色的“河流”就是海流。海流是海水大规模相对稳定的运动，它遍及世界各个大洋，组成一个个好似封闭的循环。海流的运动有很多奇怪的地方。

首先，它运动的方向会在惯性作用下发生偏转。这个现象是物理学家科里奥利首先提出来的，人们就称这种力叫“科氏力”。

假设在没有科氏力作用下，海洋中运动的船只会沿着直线行进。然而，在科氏力作用下，船只的前进方向马上就改变了。由于我们这个装置是模拟地球北半球的运动。所以，偏转的方向会向右。

除了这个偏转特性以外，海流的运动还有稳定的特性。

为什么我们说时常咆哮的大海是稳定的呢？这是和大气的运动比较而言的。

尽管大气和海洋的运动都是由太阳辐射引起的。然而，大气的热源是下面由太阳照热的大地，而海洋的热源就是上面的太阳。

现在，请您注意左边表示大气的循环的实验，我们对容器的底部进行加热，液体在受热以后会发生明显的对流运动。而在右边表示海洋运动的实验中，加热容器的位置不是在底部而是液面，我们看到虽然上面已经烧开了，但是，下面的温度依然很低。容器中的小鱼依然悠闲地游动着。

当太阳的照到海洋表面后，表层海水会先热起来，而后才是下层的海水，海水整体升温的速度非常缓慢。由此产生的运动也会十分的稳定。

除了以上偏转和稳定的特性之外，海洋还有一个 “薄壳”特性。

位于太平洋中部的马里亚娜海沟是海洋中最深的地方，它的最深处达到11000米以上。这个数字表示什么呢？举例来说，如果把陆地上最高的山峰喜马拉雅山填入到这个海沟中，山顶离海平面地距离依然有2000多米。所以, 人们总用深邃来描述形容海洋。

但是，如果把海洋的深度和宽度进行比较的话，就会发现：即使拿马里亚那海沟来做纵横比，大海从垂直方向来看还是薄薄的一小层。好像鸡蛋壳一样，这就是海洋的薄壳特性。

在掌握了以上三个特性以后，我们就可以清楚认识海流的运动。它们就像人体的血液循环一样，那巨大的大洋环流，好比是几条“大动脉”、规模较小的海流则是数不清的“微血管” 。虽然我们不能直观地感受到海流的存在，但是它影响着海洋生物、陆地生物和我们人类，它是地球生命生存繁衍的重要基础。

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