中华鲟是一种大型鱼类，体长4米左右，重量可达500多公斤，它身体外部特征和其它鱼有明显不同，像一个长长的梭子，呈圆筒形。最明显的是，躯干部镶有5行骨板——背骨板、侧骨板和腹骨板，呈纵向排列。

    从中华鲟化石的地史记录上看，它是距今约1亿4千万年前，白垩纪古棘鱼类的一支后裔。

    中华鲟是一种海——河洄游性鱼类，平常生活在海洋中。每年春夏之交，它从海洋进入长江口，上溯3000多公里，于秋季到长江上游的金沙江进行产卵繁殖。繁殖后的中华鲟和初生幼鲟再顺江而下，回到长江口近海肥育生长。

    中华鲟的产卵场都是选在底质为岩石或卵石、水流湍急而含沙量少的江段上。中华鲟的产卵量较低，但卵的死亡率却非常高。

    中华鲟的食性非常狭窄，属肉食性鱼类。主要以一些小型的或行动迟缓的底栖动物为食。它的视力非常差，只能靠四根触须去感觉食物，这一相对被动的取食方式，制约了它的生存空间。

    由于兴修水利，特别是葛洲坝截流以后，阻隔了中华鲟生殖洄游通道，中华鲟只好放弃产卵，回到大海里生活。加上长江水质环境的破坏和人们的滥捕，以及天敌吞食中华鲟鱼卵，致使中华鲟种群数量急剧下降，濒于灭绝。

    我国的科研人员发现，建立一个有效的，中华鲟人工养殖的种群，是恢复中华鲟野外种群的关键。1982年，葛洲坝集团公司中华鲟研究所正式建立，这是长江上第一个从事中华鲟人工放流的专业机构。科研人员每年在中华鲟的繁殖季节，在葛洲坝下捕捞数尾亲鱼，进行人工催情、受精、孵化出鱼苗后，经过精心培育，然后将它们放流到长江。

    现在，科研人员可以成功地对中华鲟采用人工合成催产，改变以往大量捕杀中华鲟采集脑垂体，用于催产的方法，有效地保护了中华鲟资源。

    目前，中华鲟研究所，已经建成了初具规模的中华鲟鱼苗孵化基地。

    为探索中华鲟人工繁殖和放流的成功之路，科研人员不断积累经验，发现放流体长不足10厘米的幼鱼苗后，大部分成为天敌的饵料，成活率极低。要解决这个问题，只有最大限度放10厘米以上的鱼苗，并且增大投放数量，才有可能提高它们的成活率。

    截止2000年，中华鲟研究所，已累计向长江中放流中华鲟鱼苗440余万尾。

    科研人员对放流的鱼苗采用了微型数码标志法、基因标志法和可用肉眼观测的体外银质标志牌法，以便将来可以科学地鉴定区分人工放流鱼苗和自然繁殖鱼。现在，已经发现了人工放流的中华鲟的个体。

    目前科研人员又在进行人工蓄养亲鲟，促进性腺发育成熟的试验，这将为中华鲟的全人工繁殖奠定良好的基础。